제2차 세계대전중에 사용한 잠수함은 디젤(경유) 잠수함이다.  즉 디젤을 연료로 해서 얻은 에너지를 축전지에 충전시켜 놓고 그것을 동력으로 이용해 스크루를 회전시킨 것이다.

물질의 연소에는 산소가 필요하다. 그런만큼 회석연료를 이용하는 디젤기관을 가동시키기 위해서도 산소는 절대적이다. 그런데 바닷속에서 필요한 산소를 풍족하게 얻을 수는 없다.

그렇다고 해서 숨쉬기에도 충분하지 못한 잠수함 속의 산소를 뽑아다가 디젤엔진의 가동에 쓸수는 없다. 그러다 보니 기댈 수 있는 곳이라곤, 산소가 사방에 고르게 퍼져있는 지상 뿐이다. 디젤 잠수함이 수시로 물위로 떠오를 수밖에 없었던 이유다.

그러나 1960년대부터 개발된 핵추진 잠수함은 한번에 수개월 동안 잠수할 수 있었다. 핵추진 잠수함의 원자로는 산소가 필요없어서 물 속에서도 동력을 공급받을 수 있기 때문이다.